三味線の種類には棹の太さにより、細棹、中棹、太棹と３つに分かれており、細棹は小唄や長唄に、中棹は地歌や一般民謡に、太棹は義太夫や浪曲等に使用されています。

何れも基本構造は同じで、皮の張ってある部分が胴、そして棹、その上の部分にあるのが糸を巻いてある糸倉と大きくは三つに分類できます。

一般に三味線の皮と言えば猫と思いがちですが、猫の皮は長唄や小唄の高級三味線に使用され、練習用や津軽用の太棹には犬皮が使用されています。最近は合成皮革なども多く使用されています。

皮の張ってある胴の部分は多くのものが花梨材で出来ており、４枚の板を張り合わせてあり、中は空洞になっています。糸を巻く糸巻きの部分は黒檀が多いです。

糸は正式には絹糸ですが、ナイロンやテトロンも使われます。

糸を奏でたり叩いたりするのが、ギターのピックにあたる、三角形の撥（バチ）です。長唄や義太夫等には象牙バチや練りバチ（プラスチック）、津軽三味線は鼈甲（べっこう）バチが使われます。

最近では津軽三味線も多種多様なジャンルのセッションなどが行われることから、アンプ等に対応できるようなエレキ三味線が考案されて一部の奏者に使われています。